2001年2月12日，美国“近地小行星约会”无人探测器成功降落于“爱神”小行星，实现了历史上首次探测器和小行星的相会。

早在1996年1月，“近地小行星约会”探测器就成功发射升空，它的使命是围绕“爱神”小行星运转，并登陆其上以探索小行星的秘密。整个无人探测器重495千克，大小如同一辆小客车，主要由5个主要设备构成。其中功能强大的照相机测绘小行星表面，然后给地面发回照片，其他设备则用于测量小行星的密度、化学成分和磁场。

在飞往小行星的过程中，探测器向地球传回了16万张照片与大量珍贵的材料，为科学家们提供许多将来探测其他小行星与彗星的重要参考。终于在飞越32亿千米的距离后，探测器成功进入到了“爱神”小行星的轨道，开始进行探测。

进入轨道不到一年的时间里，探测器向地球发回了数千张照片，经过分析之后，科研人员指出“爱神”上含有太阳系里最原始的物质，于是在2001年2月，美国航天局决定要在探测器耗尽燃料前，尝试将原先没有特意设计成“软着陆”的飞船安全着陆在小行星表面，希望通过对它的探测能够增加对小行星的了解，并找到对付可能威胁地球安全的小行星的方法。

经过减速火箭的两次点火，探测器首先脱离距离地面24千米的轨道，以螺旋方式缓慢向小行星表面坠落，减速火箭依照飞船计算机的指令继续运作。最后，探测飞船在触及小行星表面后反弹至100米高处，并以时速5.6公里，也就是相当于人类步行的速度，毫发无伤地降落在小行星崎岖的“鞍部”洼地。而且在降落过程中，探测器上所携带的功能强大照相机还拍摄了80多张“爱神”的特写照片。

（本文来源：新华网）