火箭升空

太空探索公司的“猎鹰”9-1.2型火箭5月22日在范登堡空军基地成功发射了铱通信公司的第6批5颗“下一代铱”低轨移动通信卫星以及美德合作的“重力恢复与气候实验后续”（GRACE-FO）任务下的2颗地球科学卫星。但同时进行的整流罩张网捕获回收尝试再次以失败告终。火箭于美国东部夏令时下午3时47分（北京时间5月23日晨3时47分）起飞，约72分钟后完成卫星部署工作。这是“猎鹰”9今年第9次升空，也是美国今年的第16次航天发射。加上“重鹰”首飞，太空探索公司今年已发射10次。

同去年12月和今年4月的上两次“下一代铱”一箭十星发射一样，本次发射也采用了此前参加过发射的旧第一级火箭。这是“猎鹰”9的第10次旧箭复用飞行，也是其第三次用旧箭发射“下一代铱”卫星，所用旧箭曾在今年1月7日参加了美国政府“祖玛”神秘有效载荷的发射任务，当时采用的是陆地回收方式。由于是老的4型火箭，本次发射未对第一级进行再次回收。加上“重鹰”首飞的两枚侧装助推器，太空探索公司重复使用的旧箭数量已达12枚。

铱公司共从欧洲泰雷兹·阿莱尼亚空间公司订购了81颗“下一代铱”卫星，拟先用其中的75颗组网（66颗工作星+9颗在轨备份）。卫星总装测试工作由美轨道ATK公司分包。每颗卫星重860公斤。它们将部署到780公里的工作轨道，用于接替1997～2002年间发射、原本设计寿命只有7年的现役卫星，能够利用设48个波束的相控阵天线开展L波段语音和数据通信。星上还为铱公司所属Aireon公司搭载了飞机飞行跟踪系统，部分卫星（58颗）还为加拿大精准地球公司搭载了船舶跟踪有效载荷。“下一代铱”项目共需耗资30亿美元。

根据双方的合同，太空探索公司共要用“猎鹰”9为铱公司发射8次，以完成整个“下一代铱”星座的部署工作，其中另7次都将各载10颗“下一代铱”。铱公司去年10月宣布要采用此前飞过的“猎鹰”9第一级来执行下两次（即第4和第5次）发射任务。该公司随后又同意在本次与GRACE-FO卫星拼单发射中也采用旧第一级。铱公司首执德希多次表示，采用旧箭发射主要是出于进度考虑，而不是图省钱。德希近日称，由于没有用过的旧箭可用，余下两次一箭十星发射都将采用“猎鹰”9新推出的5型箭。他说，“下一代铱”将在秋天完成组网发射并全面启用。

GRACE-FO是NASA和德国地学研究中心（GFZ）的联合项目。它是2002年发射的GRACE双星任务的后续任务，将对地球重力场进行高精度测绘，以使科学家能跟踪大规模水运动的变化情况。卫星由空客防务与航天公司承造，发射重量各约580公斤，设计寿命5年，采用高约500公里的轨道。两颗卫星将间隔约220公里，通过对相互距离进行持续的精确测量来确定重力场变化。它同GRACE类似，但除GPS接收机和星间微波链路外还配备了实验性的激光跟踪系统，能提高重力测量精度。

两颗GRACE-FO卫星原拟按德地学研究中心同莫斯科宇宙运输公司签订的合同由第聂伯火箭在拜科努尔发射。但由于难以就后续发射从俄政府取得批准，这种由乌克兰建造的火箭2015年3月以来再未发射过。铱公司自己也是第聂伯火箭发射推迟的牺牲品。该公司最初拟用这种火箭来发射其前两颗下一代卫星，以在利用“猎鹰”9进行大规模星座部署之前对卫星进行测试，但最终决定用“猎鹰”9来开始星座部署工作。由于要装载两组不同的卫星，且两组卫星轨道也不同，这次拼车发射的复杂程度有所增加。5颗“下一代铱”所入轨道与往常一箭十星发射时稍有不同，需多做几次变轨机动。

这次发射还再次进行了整流罩张网捕获回收尝试，但依然未能如愿。用来对整流罩实施回收的一艘船被派到太平洋相关海域。按照设计，名为“史蒂文先生”的高速回收船要利用架在4根金属长臂上的一张巨网来捕获在GPS信号引导下乘可控翼伞缓缓下降的半罩。太空探索公司首执马斯克形容这张网就像是一只巨大的棒球捕手手套。为让以8倍于音速的速度从天而降的整流罩能落入网中，罩上还配备了推力器。太空探索公司称，在本次发射中，两个半罩均成功展开了降落伞，但落入距回收船不远的海中。担任网播解说的公司工程师因斯普鲁克称，公司将继续为此努力。

太空探索公司在2月份发射西班牙“和平”雷达卫星和3月底上次发射“下一代铱”时就做过这项尝试，但均未能成功。3月底的失利是由于翼伞出现扭曲，导致整流罩高速摔入海中。而在2月份的那次尝试中，整流罩落到了距回收船几百米的水中，但并未受损。整流罩落入海水中会使敏感部件被海水污染，从而增加整修费用，很可能会让重复使用得不偿失。

马斯克曾表示，“猎鹰”9每次发射用的整流罩造价约600万美元，加以复用会有助于公司更好地实现降低航天飞行成本的目标。太空探索公司的整流罩回收船大本营现设在洛杉矶港，所以其整流罩张网回收实验眼下仅限于从加州进行的发射。

（本文来源：航小宇）