2018年4月27日，欧空局（ESA）载人航天与机器人探索部主任戴维·帕克(David Parker)与美国国家航空航天局（NASA）科学任务局副局长托马斯·祖尔布琴(Thomas Zurbuchen)在ILA柏林航展上签署意向声明书，探讨火星土壤采样返回的概念。该声明书概述了ESA和NASA可能发挥的潜在作用以及如何能够互相提供支持。任务研究的结果将于2019年提交给ESA部长级理事会，以决定是否继续开展这些任务。

火星采样返回将需要从地球发射至少3次飞行任务以及从火星发射1次任务。NASA第一次任务“火星2020”巡视器将在探测火星时收集表面样本并装入31个小罐。在同一时期，ESA的ExoMars巡视器也将于2021年着陆火星，钻探火星表面，搜寻生命迹象。第二次任务是将一个小型火星捕样巡视器送上火星并拾取样本。该巡视器将把样本运回着陆器，并将它们放置在“火星上升器”上，该上升器将把样本发射到火星轨道上。第三次任务是从地球发射一艘航天器，使之进入火星轨道并与样本容器对接。一旦样本被安全收集并装载到地球再入飞行器中，该飞行器将样本带回地球，供国际科学家小组进行详细分析。

欧空局的ExoMars轨道器早已在绕火星飞行，以研究火星大气层。本周它将NASA“好奇号”巡视器的数据传回地球，证明了它作为中继卫星的价值。此次合作展示了ESA与NASA之间良好的协作能力，并为火星提供了必要的通信基础设施。

（本文来源：网易新闻）