研究发现“土卫六”可能隐匿巨大甲烷湖泊

    在太阳系，除了地球外只有“土卫六”拥有原理与地球上水循环相似的所谓“甲烷循环”。据最新一期英国《自然》杂志公开的论文称，“土卫六”上一处位于热带的区域在近红外光谱图像中显示存在暗区，极可能是大隐隐于干旱区的湖泊，而甲烷的来源则是地表下的液态甲烷绿洲。此发现将扩大该卫星上生命可能起源的范围。

　　“土卫六”泰坦（Titan）是土星最大的卫星，位列太阳系中最有可能孕育生命的星体榜单前5名。它亦是太阳系唯一一个拥有浓厚大气层的卫星，表面被山峦河流覆盖，也算是有云有雨有湖泊，可惜成分都是甲烷。但天文学家仍视“土卫六”为最接近地球环境的卫星，有助人类揭开自身诞生之谜。

　　而今，“卡西尼”号轨道探测器在“土卫六”的热带区域有了更意外的发现：近红外光谱图像显示，在干燥的沙丘之间，似乎有一个碳氢化合物湖泊。从探测器着陆点来看，此处为“土卫六”的热带干旱地区，湿度水平极低，蒸发远胜过降水。康奈尔大学的天体生物学家乔纳森认为，完全可将此处想象成地球上的沙漠。

　　尽管“土卫六”总体表面液体就不算多，但在高纬度地区也能发现上百个甲烷湖和3个海洋。而这次得到的结果却显得十分怪异，美国亚利桑那大学行星科学家凯特琳·格里菲斯指出：“在土卫六两极的湖泊很容易解释，但出现在热带地区可有点说不过去。”

　　目前，格里菲斯及其同事根据对2004年至2008年间“卡西尼”号的观测分析，认为他们已经找到了这个不小的热带湖——其约60公里长，40公里宽，深度至少有1米。此外图像中还有4个较小的“亮斑”，很可能是及膝深或及脚踝深的池塘，类似于地球上的沼泽。这些湖泊池塘的补充源，应是一大片液态甲烷的地下绿洲，而那就可能是生命的培植地。乔纳森认为：“它们或许是一种生活在液态烃类环境中的生命。”

　　2010年，“卡西尼”号曾在分析“土卫六”表面复杂化学成分后认为，可能存在以甲烷为基础的生命，而“土卫六”也满足这个条件，但这不寻常的论断当时遭受了许多质疑。