机遇号在火星表面上

据航小宇处报道：NASA2月13日宣布停止同机遇号火星车联络的尝试，从而为这辆已超过8个月杳无音讯的漫游车任务正式划上了句号。NASA主管科学任务署的副局长泽布琛在当天在该局喷气推进实验室举行的一场活动上宣布，机遇号任务连同整项“火星探测漫游车”任务正式结束。

机遇号在火星表面上巡游了近15年时间，总行驶里程超过一个马拉松，并发现了火星上远古时期曾有大片水体的确凿证据。在科学家和普通人眼里，这辆高尔夫球车大小的漫游车及其孪生兄弟勇气号还帮助把火星知识带回了地球。机遇号项目经理卡拉斯去年在火星上出现大规模沙尘暴几个月后对《太空》网站表示，机遇号“让火星成为了一个熟悉的地方”。他说：“当说到‘我们的世界’时，我们不再只是单指地球，还要把火星一些地方包括在内。”

勇气号和机遇号2003年夏分别发射升空，从而启动了“火星探测漫游车”（MER）任务。两者相隔几周先后在火星上成功着陆。先降落的勇气号落在了位于火星赤道以南约14度的古谢夫环形山内，而机遇号则落到赤道区域的梅里迪亚尼平原上。它们随后开启了原定只有约90天的表面探测任务，其间搜寻了火星上以往有水活动的迹象。这类迹象此前都是由探测器从火星上空看到的，比如NASA海盗1号和2号轨道器拍到的照片显示，火星满是沙尘的表面上似乎有古河道存在。而机遇号让这一点得到了确认。

卡拉斯说，通过矿物学特征，机遇号找到了火星表面曾有液态水持续存在的铁证。他说，机遇号在大范围行驶过程中搜集到的数据还表明，那可不是“一湾水或一池水”，而是“至少为公里尺度的表面水体”。另外，机遇号对火星表面粘土矿物进行的分析表明，存在于40～35亿年前的这一远古水体至少有一部分pH值呈相对中性，也就是说酸性或碱性不很高。卡拉斯说：“所以，我可以说，这辆漫游车确立了火星在地球生命出现之时的物理宜居性。”

勇气号在这方面也有功劳。例如，它在古谢夫环形山发现了远古热液系统，表明火星上至少某些部分既有液态水，也有远古生命可借以繁衍的能源。康奈尔大学物理学教授斯奎尔斯说，勇气号之贡献和发现的意义一点儿也不比机遇号逊色。

后续任务进一步证实并扩展了这些发现。比如，NASA好奇号漫游车已确定，直径154公里的盖尔环形山内约40亿年前有一个长期存在的、有可能宜居的湖泊与溪流系统。

勇气号和机遇号在原定90天的“保质期”过后都超期服役了很长时间。勇气号2010年初陷到一个沙坑内。由于无法调转方向，从而无法在火星即将到来的冬季获取到阳光，这辆漫游车最终可以说是被活活冻死在了那里。

机遇号没犯这样的错误，从而又多活了8年时间，对4座不同环形山边缘地带的岩石以及梅里迪亚尼平原的平坦地界进行了研究。它的行驶总里程达到45.16公里，超过了任何其它无人和有人驾驶车辆在其它星球表面上的行驶距离。

随后便出现了那场沙尘暴。去年5月底，NASA“火星侦察轨道器”观测到机遇号所在位置附近正在酝酿一场沙暴。当时机遇号正处于直径22公里的奋进环形山的边缘。那场风暴发展很快，吞没了机遇号，并最终席卷了整个火星。遮天蔽日的浓密沙尘使漫游车无法对蓄电池进行充电，致使其进入一种休眼状态。“睡梦中”的它也无法启用车上的加热设备，而这在寒冷的火星上是很危险的。火星上的温度可降到把焊缝和其它重要内部设备冻裂的程度。

更严重的是，机遇号从去年6月10日起就再也没有了音信。任务团队成员在去年12月发布的一条情况更新中说，机遇号很可能出现了低功率故障、任务时钟故障和可能导致其不知道何时尝试使用其它通信方式的故障。

那场沙尘暴7月底开始减弱。到9月中旬，NASA启动了唤醒机遇号的行动。这项“主动聆听”行动包括向漫游车发送指令，并聆听其自己可能发出的音讯。NASA官员和漫游车团队成员称，花几个月时间来开展这项行动是很重要的，因为机遇号所在地去年11月开始进入风季，强风有可能会把漫游车太阳能帆板上的部分沙尘吹掉，从而让机遇号能重新为蓄电池充电，并在久睡之后醒来。

不过，这种情况并未出现，而且显然再也不会出现。